¿Por qué María Montez fue llamada la Reina del Technicolor?

El sistema que revolucionó el cine a color encontró en la actriz dominicana uno de sus rostros más reconocibles durante los años cuarenta. Su presencia, su tono de piel y una imagen cuidadosamente construida hicieron el resto.

Por Marc Mejía

Cuando hoy vemos una película a color, rara vez pensamos en todo lo que tuvo que ocurrir para que esos tonos aparecieran en pantalla. El proceso parece sencillo porque forma parte de nuestra relación cotidiana con las imágenes. En los años cuarenta, sin embargo, el color era una atracción en sí mismo.

Fue en ese momento cuando una actriz nacida en Barahona, República Dominicana, comenzó a ocupar un lugar destacado en las producciones de aventuras de Hollywood.

Se llamaba María África Gracia Vidal, aunque el mundo la conocería como María Montez. Su nombre quedó unido para siempre al Technicolor, hasta el punto de ser presentada como “La Reina del Technicolor”.

Pero ¿qué significaba realmente ese título? ¿Era simplemente porque participaba en películas a color?

La respuesta es más interesante.

Cuando filmar a color no era tan sencillo

El Technicolor fue uno de los procesos que transformaron la apariencia del cine. Su versión más famosa utilizaba una cámara de gran tamaño que registraba simultáneamente la luz en tres películas en blanco y negro. Cada una captaba una parte diferente de la información del color.

Luego, mediante un elaborado proceso de laboratorio, esas imágenes se combinaban para producir las copias que llegaban a las salas.

El resultado no era un color discreto ni necesariamente parecido al que observamos en la vida cotidiana. Eran imágenes intensas, con rojos encendidos, verdes profundos, azules muy definidos y dorados que parecían brillar desde la pantalla.

Aquello requería mucho más que colocar una película dentro de la cámara. Los estudios debían planificar la iluminación, los decorados, el maquillaje y el vestuario tomando en cuenta la forma en que cada tono sería reproducido.

Las cámaras necesitaban una gran cantidad de luz. Los colores de una tela podían verse distintos una vez procesada la película y el maquillaje debía responder a condiciones de iluminación que no siempre resultaban cómodas para los actores.

Por eso, el Technicolor no se limitaba a fotografiar a una estrella. También ayudaba a fabricar su imagen.

María Montez frente a la cámara

María Montez poseía varios elementos que funcionaban muy bien dentro de aquel universo visual: una tez cálida, rasgos definidos, una cabellera que adquiría matices rojizos bajo la iluminación y una manera muy particular de proyectarse ante la cámara.

A eso se sumaban los vestidos, las joyas, las coronas y los grandes decorados preparados por Universal Pictures para convertir sus películas en espectáculos.

Su tono de piel formó parte de esa construcción visual. El contraste con los colores intensos del vestuario y los fondos hacía que su figura sobresaliera. Sin embargo, atribuir todo su éxito a su apariencia sería dejar fuera una parte importante de la historia.

Montez sabía cómo presentarse.

Entendía el valor de una entrada, de una mirada y de un gesto. Incluso fuera de los estudios cuidaba sus fotografías, sus apariciones públicas y las historias que circulaban sobre ella. No esperaba que Hollywood decidiera completamente quién debía ser. Participó activamente en la creación de su propio personaje público.

El estudio la promovió como una belleza “exótica”, término utilizado con frecuencia por el Hollywood de aquellos años para encasillar a las actrices latinoamericanas. Esa imagen le abrió oportunidades, pero también limitó los personajes que le ofrecían.

Ella logró convertir aquella etiqueta en una presencia difícil de desplazar.

El espectáculo tenía un rostro dominicano

El momento decisivo llegó con Arabian Nights, estrenada en 1942. Fue la primera producción de Universal Pictures realizada con el proceso de Technicolor de tres tiras y su éxito convirtió a María Montez en una estrella.

Después llegaron White Savage, Cobra Woman, Ali Baba and the Forty Thieves, Gypsy Wildcat y Sudan.

Las historias se desarrollaban en reinos imaginarios, selvas creadas en estudios y palacios que respondían más a la fantasía de Hollywood que a una ubicación real. Eran películas pensadas como entretenimiento y evasión durante los años de la Segunda Guerra Mundial.

En ellas, el argumento no siempre era lo principal. Importaban la aventura, los escenarios, los movimientos de cámara y, sobre todo, la impresión que dejaban sus imágenes.

Basta observar a María Montez en Cobra Woman. El fuego, las telas, los metales, las joyas y la intensidad de los decorados conducen constantemente la mirada hacia ella. Montez interpreta dos personajes, las hermanas gemelas Tollea y Naja, pero es como Naja —la misteriosa sacerdotisa de la cobra— que su imagen alcanza una de sus expresiones más recordadas.

La escena de su baile ceremonial continúa siendo una referencia cuando se habla de su carrera. No depende de un diálogo memorable ni de una situación realista. Funciona por la suma del movimiento, la música, el vestuario, el decorado y la actitud de una actriz que conocía perfectamente el efecto que producía ante la cámara.

Ahí puede entenderse mejor por qué fue llamada “La Reina del Technicolor”.

No se trataba únicamente de aparecer en películas filmadas con aquel sistema. María Montez parecía pertenecer al mundo que el color estaba creando.

Una imagen que permanece

La carrera de María Montez en Hollywood fue relativamente breve, pero suficiente para colocar a una dominicana dentro de una industria a la que muy pocas actrices latinoamericanas podían acceder en ese momento.

Apareció en 26 películas, 21 realizadas en Estados Unidos y cinco en Europa. Aunque quiso interpretar papeles diferentes, su nombre quedó asociado principalmente a aquellas producciones de aventuras que la convirtieron en reina, princesa, bailarina y mujer fatal.

Vista desde el presente, su trayectoria también permite hablar de las contradicciones de Hollywood. La industria celebró su apariencia y su origen cuando podían ser utilizados como parte de una fantasía, pero no siempre le ofreció personajes con la profundidad que ella buscaba.

Montez, aun dentro de esas limitaciones, consiguió construir algo propio.

Este septiembre se cumplen 75 años de su fallecimiento, ocurrido el 7 de septiembre de 1951, cuando tenía apenas 39 años. Recordarla no debe consistir solamente en repetir que fue bella o que conquistó Hollywood. También debe ayudarnos a comprender la inteligencia con la que manejó su imagen y el lugar que alcanzó siendo una mujer dominicana en el cine estadounidense de los años cuarenta.

El Technicolor puso a su disposición una nueva forma de mostrar el color. María Montez supo qué hacer cuando aquel color la encontró frente a la cámara.